három pillér – Az 1992-ben a Maastrichti Szerződés által létrehozott Európai Unió három pillérből áll. Az első pillér az Európai Közösség (így, egyes számban) elnevezést kapta. A döntések itt úgynevezett közösségi döntéshozatallal születnek, azaz az Unió közös, szupranacionális intézményei (Európai Bizottság, Európai Parlament) illetékességi körébe tartoznak. Az első pillér magában foglalja mindazt, amit Maastricht előtt Európai Közösségek (többes számban) közös névvel illettek: az ESZAK-ot, az Euratomot, az EGK-t, a vámuniót, az egységes belső piacot, a közös politikákat, és a gazdasági és monetáris uniót. – A második pillér elnevezése Közös Kül- és Biztonságpolitika (rövidítéseként az angol Common Foreign and Security Policy alapján a CSFP honosult meg a magyar nyelvben is). Kormányközi döntéshozatal jellemzi, a főbb döntések az Európai Tanács egyeztetésein születnek. A CFSP ezért az unió közös politikáinál gyengébb együttműködést jelent. – A harmadik pillér neve Bel- és Igazságügyi Együttműködés (angolul Justice and Home Affairs). Tartalmát tekintve olyan területek tartoztak ide, mint az állampolgársági és menekültügyek, a bevándorlás a vízumpolitika, a rendőrségi, ügyészségi és belügyi együttműködés. Az 1997-es Amszterdami Szerződés óta azonban ezen területek jelentős része az első pillérbe került át, közösségiesült. Mivel a harmadik pillér is kormányközi döntéshozatallal működik, ezért a pillér kiüresedése, az egyes területek átvándorlása az első pillérbe tulajdonképpen az európai integráció megerősödésének jele.