»Columbia«-jelentés – Washinghtonban 2003. augusztus 26-án hozták nyil­vánosságra az űrrepülőgép-katasztrófa körülményeit vizsgáló testület (Columbia Accident Investigation Board/CAIB) jelentését. A 13 független szak­értőből álló bizottság által készített dokumentum több pontban súlyosan elmarasztalja a NASA-t, miközben megerősíti: a közvetlen kiváltó ok a start 81-ik másodpercében a külső üzemanyagtartály hőszigetelésének levált darabja volt, amely nekiütközve a bal szárny hővédő pajzsának, azon mintegy 40 centiméteres rést ütött, s a leszállásnál az ezen beáramló forró gázok váltották ki a tragédiát. A legsúlyosabb hiányosságokat a NASA biztonsági és kommunikációs rendszereiben találták a szakértők: a kommunikációs zava­rok következtében fontos elektronikus üzenetek, amelyek a különböző szintű irányítókat figyelmeztették a veszélyre – egyszerűen »eltűntek« a rendszer­ben! Ennek következtében maradt el például az Atlantis űrrepülőgép se­gít­ségével indítandó esetleges mentőakció esélyeinek mérlegelése. A bizottság mintegy 30 ajánlást fogalmazott meg – a többi között arról, hogy az űr­re­pü­lő­gé­pek kizárólag csak nappal legyenek indíthatóak, több kamera rögzítse a felszállást, és az állandó külső monitorozás érdekében a NASA vegye igénybe a katonai műholdak segítségét is. Végezetül a jelentés egyértelműen az USA emberes űrrepüléseinek folytatása mellett foglal állást: a program a tervek szerint néhány évig még a hagyományos űrrepülőgépekkel, majd a tervezett új űrrepülőgépekkel folytatódhat.