esztétika – a görög aiszthészisz szó észlelés és érzékelés értelemtartalma szerint, a művészettel és szűkebben a széppel való foglalatoskodást jelenti. Magába foglalja az alkotás és befogadás kérdését, valamint a műalkotás létrejöttének feltételeit és hatásának módjait. A szépről gondolkodás a görög kezdetektől (Platón, Arisztotelész) jelen van a jó és az igaz ideája mellett. Az ember az utánzáson és az utánzaton keresztül alkalmassá válik, hogy felfogja az utánzottban rejlő örök, az időnek ellenálló elemet, ugyanakkor a saját idővel szembesülve, ahhoz megtisztulva (katharszisz) talál vissza.
Az esztétika első tudományos megfogalmazását a Ch. Wolff tanítvány A. G. Baumgartennek köszönheti (Aesthetica 1750.), aki alsóbb megismerésként (gnoseologia inferior) az érzéki megismerés tudományaként dolgozta ki az esztétikát. Jóllehet az esztétikai elemről, a szépről már régóta számos megfigyelést tettek a gondolkodók, tudományos esztétikáról csak ezt követően beszélhetünk, azaz elválik a szép antik és középkori metafizikájától. Az is nyilvánvaló, hogy a tudományos megfogalmazást megelőző korszak felismerései jelen vannak az összegző, tudományos igényű munkákban. A 18. század közepétől az esztétika kevésbé normatív, mintsem a szubjektivitás felől elgondolt, a szépséget az érzéki észlelés felől, míg magát a műalkotást egy zseniális alkotó műveként mutatták be. Mindez persze nem jelenti, hogy az esztétikai gondolkodásban ne lett volna meghatározó a társadalmi-közösségi vonatkozás elemzése, amit leginkább az ízlés (Hume) elméletében látunk. Még Kant is hangsúlyozza, hogy a zseni műve és az ítélőerő megzabolázta ízlés viszonyában szépnek, csak akkor nevezhetünk valamit, ha az ítélőerő a képzelőerőt hozzáigazítja az értelemhez (Az ítélőerő kritikája 50§). Az esztétika legjelentősebb, egyben történetileg visszatekintő műve Hegel előadása. Az újabb kori esztétikák mellőzik a szisztematikus kidolgozást és ontológiai-metafizikai (Nietzsche, Heidegger, Gadamer), vagy pedig történeti-szociológiai (Benjamin, Adorno) elemzését nyújtják az esztétikai problémáknak.