folyammenti kultúrák – Az ókori Egyiptom, Mezopotámia, az Indus-völgyi civilizáció és Kína összefoglaló neve. Az első városias társadalmak ezen folyammenti kultúrákban jöttek létre. Egyiptom a Nílus völgyében, Mezopotámia a Tigris és Eufrátesz közében, az Indus-völgyi civilizáció az Indus mentén, Kína pedig a Sárga folyó (Huang-ho) és a Kék folyó (Jangce) mentén alakult ki. Az egyiptomi és mezopotámiai kultúra kialakulása a Kr. e. IV. évezred végére tehető, az Indus-völgyi civilizáció a Kr. e. III. évezred elején, a kínai a Kr. e. III. évezred közepén jelent meg. Közös jellemzőik az öntözéses földművelés és ezzel kapcsolatban a folyók szabályozása, csator­nák építése. A jelentős építkezések erősen hierarchizált és szervezett társa­dalmat feltételeztek. Társadalmi fejlődésükben először érték el az állami tár­sadalom szintjét, és fejlesztették ki az írást.